В XVI столетии, в годы великого кризиса в Церкви, большое значение в Её жизни приобрели церковные братства, которые объединяли в своих рядах светское население православного вероисповедования. „Мудрые люди, единого вероисповедания, собрались воедино для того, чтобы более успешно защищать себя и свою Церковь”, — такими словами охарактеризовал братства один львовский патриций. Именно, вокруг братств и нескольких монастырей группировалась тогда вся религиозная и культурно-просветительная жизнь Церкви. Братства основывали школы, типографии, строили церкви, вели благотворительную деятельность, издавали полемические статьи, богослужебные книги, добивались своих прав в Сейме.
Первое братство Св. Духа было основано в Вильне, в 1585 г. Подчинено оно было непосредственно константинопольскому патриархату. Несколько позже стали возникать братства и в других городах: во Львове, Бресте, Бельске, Люблине, Замостье, Луцке. Братства эти были явлением, характерным только для земель, входящих в состав тогдашней Речи Посполитой; на землях, входящих в состав Московского государства, практика создавания церковных братств известна не была.
Братства вели оживлённую деятельность. Например, Богоявленское братство в Бельске было в этом городе главным очагом борьбы против насаждения церковной унии. Благодаря братствам, в многих местностях продержалось православие.
В междувоенном периоде 1918-1939 развитие православных церковных братств не имело места, хотя существовало их восемнадцать. Положение этих братств было трудным и неопределённым. Жили эти братства и старались кое-как действовать, но с постоянным чувством угрозы. Все старания об их регистрации не увенчались успехом. Со стороны властей видны были тенденции, чтобы все братства ликвидировать. Например, было ликвидировано братство святых Кирилла и Мефодия, основанное в 1865 г. по инициативе и вспомоществованию графини Антонины Блудовой. Братство это имело свои земли, дома, мельницы и другое движимое имущество, вело широкую просветительную и благотворительную деятельность, оказывало медицинскую помощь нуждавшимся.
* * *
После второй мировой войны в течение более трех десятилетий при Православной Церкви в Польше никакие светские организации не существовали. Только в конце шестидесятых годов и в годах семидесятых учащаяся в варшавских высших учебных заведениях молодёжь стала заинтересованной в воскрешении церковной жизни и начала группироваться вокруг о. Ивана Анхимюка (который в 1983 г. стал епископом, приняв монашеское имя Иеремии). Наладились регулярные встречи. Аналогичную деятельность стали вести и другие священники: о. Серафим Железнякович — в Белостоке, о. Леонтий Тофилюк — в Гайновке. В 1970 г. было организовано первое паломничество из Варшавы в монастырь св. Онуфрия в Яблочине. В 1980 г. был зарегистрирован Кружок православных теологов, возникший при Православной секции Христианской теологической академии в Варшаве. В мае того же года было организовано паломничество на Святую Гору Грабарку, в котором участвовало 70 (семьдесят!) человек. В 1971 г., в паломничестве туда же приняло участие уже более 300 человек. В связи с этим было решено, что движение это должно выйти за круг студентов теологии и представлять православную молодёжь Польши. Однако власти дали согласие только на расширение научного кружка студентов. В результате такой позиции властей кружок принял название „Кружка православных теологов теологических и светских училищ и светской молодёжи”. Духовным покровителем кружка стал о. Леонтий Тофилюк. Неофициально Кружок теологов начинает называться „братством”, которое обнимает молодёжь всей страны, а главным образом — Белосточчину. Официально название Братство православной молодёжи было принято в октябре 1982 г. на общем собрании его членов. Таким образом, Братство стало первым массовым светским православным движением в блоке социалистических государств. Годом позже Братство было принято во Всемирное братство православной молодёжи „Синдесмос”, центр которого находился в Куопио, в Финляндии. Председатель нашего Братства в 1986 г. был избран на должность вицэ-президента Синдесмосa. В жизни этой организации православная молодёжь из Польши сыграла большую роль: в 1989 г. и трема годами позже Владимир Мисиюк был избран в члены исполнительного комитета Синдесмоса, а в 1995 г. — на пост генерального секретаря этой самой крупной в православном мире организации и исполнял эту должность по 1998 г. В те же годы генеральный секретариат Синдесмоса был перенесён из Парижа в Белосток, а в 1999 г. — в Афины. В Синдесмосе состоят 126 братств и теологических училищ из 41 страны.
В братстве формируется личность светского человека и его жизнь в Церкви. Самым большим успехом его деятельности на этом посту было принятие Сеймом 4 июля 1991 г. закона об „Отношении государства к Польской автокефальной православной церкви”. Впервые от обретения Польшей независимости в 1918 г. была урегулирована юридическая проблема существования Православной церкви в Польше, её имущества, преподавания в школах закона Божия, передач по радио и телевидению православных программ. Братство основало в 1989 г. в Белостоке „Бюро по делам Восточной Европы Всемирной федерации студентов-христиан”. Деятельность этого Бюро ещё более открыла православной молодёжи из Польши и из соседних стран экуменические связи, особенно с протестантской западной молодёжью.
Главными формами активности Братства православной молодёжи с самого начала его деятельности была организация лагерей-биваков для детей и молодёжи, лагерей отдыха, труда, молитвы, иконографии, языковедения, а также паломничеств. Уже в первом году своей деятельности Братством было организировано более тридцати лагерей-биваков и зимовий. Главная база Братства находится в Беловеже. Имеется также Дом социального обеспечения в Зеленой-Гуре, являющийся самим большим центром отдыха и конференций Православной церкви. Старанием молодёжного братства произошло в Польше возрождение паломнического движения. Главным паломническим центром стала Святая Гора Грабарка. Первое пешеходное паломничество на Грабарку отправилось в 1984 г. из Бельска-Подляшского, двумя годами позже оттуда же отправилось палoмничество в Заблудов, известный тем, что в этом городе, средневековом владении крупного белорусского феодала Григория Ходкевича, первые на Руси книгопечатники Иван Фёдоров и Пётр Мстиславец напечатали в 1569 г. „Евангелие учительное”. В 1987 г., уже официально, на Гору Грабарку отправилась из Белостока группа паломников в составе нескольких сотен человек. Вскоре число паломников, отправляющихся одновременно на Грабарку, возросло до нескольких тысяч человек. К паломничествам на эту Гору стали присоединяться и паломники из заграницы. Паломники стали посещать и другие места православного культа: Яблочин — в день преподобного Онуфрия Вселенского (25 июня), упомянутый уже нами Заблудов — в день св. мученика Гавриила Заблудовского (22 сентября), Супрасль — в день Супрасльской иконы Божией Матери (6 августа). В эти места прибывали и паломники из Гайновки, Соколки, Городка. Братство поддерживает оживлённые связи и с молодёжью других стран. В течение первых пятнадцати лет своего существования международным обменом воспользовалось около тысячи пятисот его членов.
* * *
В 1989 г. возникло в Белостоке братство взрослых, которое приняло название Братства святых Кирилла и Мефодия. Инициатива создания этого братства зародилась среди слушателей лекций, какие, начиная с 1987 г., были читаны по воскресеньям при соборе св. Николая в Белостоке. Лекции эти касались актуального положения и жизни Церкви. Первым председателем этого братства стал профессор Михаил Малофеев. Братство это организовало по воскресеньям чтение лекций на актуальные темы. Начиная с 1991 г., старанием Братства был прочитан цикл докладов о православии. Сделано было это в рамках отдела гуманитарных наук, существующим при Белостокском Политехническом институте. В дальнейшем доклады на гуманитарные темы были читаны в Центре православной культуры в Белостоке. Братство стало организовать научные симпозиумы, издавать книги и газеты. Это в этих структурах выросли сторонники создания кафедры православной теологии при Университете в Белостоке. С 1999 г. председателем Братства святых Кирилла и Мефодия является профессор истории Антоний Васильевич Миронович.
Братство занимается организацией поломничеств в Почаев, Гродно, Вильнюс, Минск, Жировичи, Киев, Петербург и поставкой, главным образом, монастырской среде благотворительной помощи. Всякие прибыли, получаемые от монастырских аукционов, Братство передаёт монастырю в Супрасле. Систематически ведётся сбор одежды, продовольствия и иных пожертвований в пользу бедных. Братство было главным соорганизатором больших благотворительных акций сбора средств для потерпевших от войны в былой Югославии и потерпевших от наводнения в Закарпатье.
Коммунистический период сократил деятельность Церкви практически только до богослужений внутри храма. После 1989 г. Церковь начала возвращаться к одной из своих главных задач — нести помощь нуждающимся. Спонтанные первоначальные акты милосердия начали постепенно приобретать законные формы. Церковные братства оказывают помощь нуждающимся.
Нынешние братства, как и братства, существующие в прошлых столетиях, хорошо выполняют свои обязанности по отношению к Православной церкви. Деятельное участие светских граждан в жизни Церкви свидетельствует о том, что судьбы православия и Церкви тесно связаны с судьбой верующих. Без помощи светских граждан и их участия в жизни Церкви трудно было бы представить себе Её деятельность в чужеисповедном окружении.